Quando os gatos deixaram de ser selvagens e passaram a ser companheiros dos humanos

Os gatos não tiveram nenhuma pressa para criar laços com os seres humanos. Um estudo publicado esta semana na revista científica Science revelou que a transformação do gato selvagem em doméstico aconteceu muito mais recentemente do que se imaginava, muito depois da dos cachorros. E também num lugar diferente.

Um estudo feito a partir de ossos de gato encontrados em sítios arqueológicos sugere que os felinos passaram a ser companheiros dos homens há apenas alguns milhares de anos, no norte da África - e não na região do Levante, como se acreditava até agora.

"Eles estão por toda parte, fazemos programas de TV sobre eles, e eles dominam a internet", constatou o professor Greger Larson, da Universidade de Oxford, um dos autores do novo trabalho, se referindo aos gatos. "Mas a relação que temos com eles agora só começou há 3,5 mil ou 4 mil anos, não há 10 mil anos, como imaginávamos."

Todos os gatos modernos são descendentes da mesma espécie, o gato selvagem africano. Como, onde e quando eles perderam suas características silvestres e desenvolveram laços com os seres humanos sempre foi motivo de curiosidade por parte dos cientistas.

Para solucionar o mistério, pesquisadores analisaram o DNA extraído de ossos de gatos encontrados em diferentes sítios arqueológicos da Europa, do Norte da África e da Anatólia. Eles dataram os ossos, analisaram o código genético e compararam os resultados com o DNA dos gatos modernos.

As novas evidências mostram que a domesticação dos gatos não aconteceu junto com o início da agricultura, na região do Levante, no Oriente Médio. Em vez disso, teria ocorrido alguns milênios mais tarde, em algum lugar do Norte da África.

"Em vez de acontecer naquela região onde as pessoas se estabeleceram pela primeira vez com a agricultura, parece que foi mais um fenômeno egípcio", afirmou Larson.

Isso faz todo o sentido. É sabido e vastamente documentado que a sociedade dos faraós reverenciava os gatos e costumava, inclusive, imortalizá-los em forma de arte e até mesmo como múmias.

Uma vez domesticados, os gatos se espalharam pelo mundo como caçadores de ratos e também como pets. Os felinos chegaram à Europa há apenas 2 mil anos e, de lá, foram para a China. Atualmente, eles existem em todos os continentes, com exceção da Antártica.

De acordo com os últimos trabalhos, os cachorros foram os primeiros animais a serem domesticados, há pelo menos 15 mil anos.