O que parece saído de um filme de ficção científica está se tornando realidade — e quem está na dianteira não é a NASA, mas a China.

Quando dizemos que a China está no encalço da NASA em sua corrida espacial, não estamos brincando. O país asiático foi capaz de recuperar um dos sonhos frustrados da NASA: criar um robô que monta grandes estruturas diretamente no espaço. Trata-se de uma espécie de impressora 3D espacial que se comporta como uma aranha.

A história tem um plot twist interessante. A ideia original do SpiderFab foi da NASA, desenvolvida em conjunto com a empresa Tethers Unlimited. Apesar de, no início, parecer que tudo ia bem, a agência se deparou com dois obstáculos tão grandes que o projeto acabou sendo arquivado: o encaixe das peças no espaço e a resistência das estruturas.

A China pegou exatamente onde a NASA desistiu — e adicionou soluções inéditas. Os chineses utilizam carretéis com compostos de fibra de carbono, mais resistentes e leves, ideais para estruturas espaciais. Além disso, o robô fabrica juntas de montagem para que as peças possam ser encaixadas sem necessidade de parafusos ou cola. Nos casos mais extremos, poderia ser usada até mesmo fusão por meio de raios laser.

Por que isso importa tanto? Às vezes recorre-se a colocar em órbita as estruturas muito bem dobradas para depois abri-las no espaço — foi exatamente o que aconteceu com os espelhos do Telescópio Espacial James Webb. No entanto, esse processo nem sempre é viável, o que torna esse robô capaz de tecer antenas ou painéis solares como se fosse uma aranha manipulando seda, extremamente interessante.

Ainda há desafios, claro. É preciso testar a montagem do próprio robô em condições de microgravidade e verificar se ele resiste à radiação cósmica. Os cientistas estão no caminho certo, mas ainda não é hora de comemorar.

Resumindo: a NASA sonhou, desistiu, e a China foi lá e fez.