Em 14 de julho de 2015, a humanidade viu Plutao de perto pela primeira vez. Apos uma viagem de cerca de nove anos e meio e mais de 4,8 bilhoes de quilometros percorridos desde o lancamento, em 2006, a sonda New Horizons, da NASA, realizou um historico sobrevoo pelo planeta-anao, transformando o conhecimento cientifico sobre um dos corpos mais distantes do Sistema Solar.

Durante a aproximacao maxima, a espaconave passou a aproximadamente 12,5 mil quilometros da superficie de Plutao, registrando imagens e coletando dados ineditos sobre sua geologia, atmosfera e luas. Como a sonda precisava manter seus instrumentos apontados para o sistema plutoniano, permaneceu em silencio durante o momento critico da missao. A confirmacao de que tudo havia ocorrido conforme o planejado chegou a Terra apenas no dia seguinte, apos mais de 22 horas sem comunicacao.

Entre as primeiras imagens enviadas, uma chamou imediatamente a atencao de cientistas e do publico: uma vasta regiao clara em formato semelhante a um coracao na superficie de Plutao. O desenho tornou-se um dos simbolos mais conhecidos da exploracao espacial moderna e rapidamente ganhou o apelido de "coracao de Plutao".

Pouco depois do sobrevoo, a equipe da missao batizou provisoriamente a formacao de Tombaugh Regio, em homenagem ao astronomo Clyde Tombaugh, descobridor de Plutao em 1930. Anos mais tarde, o nome foi oficialmente aprovado pela Uniao Astronomica Internacional (IAU). A regiao e formada por dois lobulos geologicamente distintos, que compartilham a coloracao clara, mas apresentam caracteristicas diferentes em relevo e composicao.

Os estudos mostraram que a porcao oeste do "coracao" corresponde a Sputnik Planitia, uma enorme planicie coberta principalmente por gelo de nitrogenio, alem de metano e monoxido de carbono congelados. A ausencia quase completa de crateras nessa area indica que sua superficie e relativamente jovem em termos geologicos, sugerindo que processos internos ainda remodelam Plutao, algo considerado surpreendente para um mundo tao pequeno e distante do Sol.

As imagens da New Horizons tambem revelaram montanhas de gelo de agua, planicies aparentemente em movimento, camadas de neblina na atmosfera e uma diversidade de paisagens que contradisse a antiga visao de Plutao como um corpo inerte e congelado. Os dados obtidos durante o sobrevoo continuaram sendo transmitidos para a Terra ao longo de mais de um ano devido a baixa velocidade de comunicacao entre a sonda e os cientistas.

Depois de concluir sua missao principal, a New Horizons seguiu viagem rumo ao Cinturao de Kuiper. Em 2019, realizou um novo marco historico ao sobrevoar o objeto Arrokoth, ampliando ainda mais o conhecimento sobre os corpos primitivos do Sistema Solar. Mesmo mais de uma decada apos o encontro com Plutao, as informacoes coletadas continuam produzindo pesquisas cientificas e ajudando os astronomos a compreender a evolucao dos mundos gelados alem da orbita de Netuno.