Há 105 anos, em 27 de julho de 1921, os pesquisadores canadenses Frederick Banting e Charles Best conseguiram isolar a insulina durante experimentos realizados na Universidade de Toronto, no Canadá. A descoberta abriu caminho para um tratamento capaz de salvar milhões de pessoas e transformou o diabetes, até então frequentemente fatal, em uma doença que poderia ser controlada.

Antes da insulina, especialmente para pacientes com diabetes tipo 1, as opções médicas eram extremamente limitadas. Uma das principais medidas adotadas consistia em dietas severas, com restrição intensa de calorias e carboidratos. O tratamento conseguia prolongar a vida de alguns pacientes, mas não impedia o avanço da doença e frequentemente provocava desnutrição.

Os experimentos conduzidos por Banting e Best foram realizados no laboratório do fisiologista John Macleod. Os pesquisadores buscavam extrair do pâncreas uma substância capaz de controlar a concentração de açúcar no sangue. Em 27 de julho de 1921, os resultados obtidos em animais demonstraram que o extrato pancreático conseguia reduzir os níveis de glicose, representando um passo decisivo para a identificação da insulina.

O trabalho também contou com a participação do bioquímico James Collip, responsável por aperfeiçoar e purificar o extrato para que ele pudesse ser utilizado com maior segurança em seres humanos. Em janeiro de 1922, o adolescente canadense Leonard Thompson, de 14 anos, tornou-se o primeiro paciente a receber o tratamento. Após uma aplicação inicial com resultados insatisfatórios, uma versão purificada da substância provocou melhora significativa em seu quadro.

A descoberta foi reconhecida rapidamente pela comunidade científica. Em 1923, Frederick Banting e John Macleod receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina. Banting dividiu sua parte da premiação com Charles Best, enquanto Macleod compartilhou a dele com James Collip, reconhecendo a participação dos quatro pesquisadores no desenvolvimento do tratamento.

Os responsáveis pela descoberta transferiram os direitos da patente à Universidade de Toronto por valores simbólicos, com o objetivo de facilitar a produção e ampliar o acesso à insulina. Ao longo das décadas seguintes, os medicamentos evoluíram: as primeiras versões, extraídas de animais, deram lugar à insulina humana produzida por engenharia genética e, posteriormente, a diferentes tipos de análogos, com ações mais rápidas ou prolongadas.

Apesar do avanço histórico, o acesso à insulina continua sendo um desafio em diversas partes do mundo. Pacientes ainda enfrentam dificuldades relacionadas ao preço, à disponibilidade do medicamento e à estrutura necessária para diagnosticar e acompanhar o diabetes. A data, portanto, celebra uma conquista científica extraordinária, mas também reforça a necessidade de garantir que um tratamento essencial esteja ao alcance de todas as pessoas que dependem dele para viver.